Carlo Riva urodził się w 1922 roku w Sarnico, we Włoszech. Wcześnie zainteresował się łodziami motorowymi - była to tradycja, gdyż firmę Riva założył jego pradziadek Pietro Riva. Carlo Riva te tradycje kontynuował, doskonaląc swoje umiejętności, aż w 1954 roku otworzył nową, futurystyczną stocznię, uznaną dziś za dziedzictwo włoskiej architektury. W tej stoczni budował swoje legendarne modele: Aristo, Tritone, Sebino czy Florida, do legendy przeszła wyprodukowana w 1962 roku Aquarama.
Łodzie te stałe się obiektem pożądania arystokratów, aktorów (i aktorek), biznesmenów i wszelkich celebrytów. Na liście miłośników tej marki są Sophia Loren, Brigitte Bardot, Liz Taylor, Sean Connery, Jean Paul Belmondo, RichardBurton oraz książęta, królowie, szejkowie i politycy ze wszystkoch stron świata.
Carlo Riva doskonale wykorzystał modę na szybkie łodzie, samochody i fascynację ludzi odradzającym się po koszmarze II wojny luksusem. Łodzie Rivy wpłynęły znacząco na włoski i światowy design.
W 1969 roku Carlo Riva zaczął wykorzystywać do produkcji laminaty, prezentując ich możliwości.
Carlo Riva zmarł w spokoju w swym domu w Sarnico 10 kwietnia.