Każda z trzech części napędu silnikowego charakteryzuje się wieloma odmiennymi cechami tak pod względem konstrukcji, właściwości oraz sposobu działania. W nazewnictwie napędów spotyka się więc różne określenia, często dotyczące tego samego napędu, wynikające z przyjęcia różnych kryteriów podziału. Można zatem dzielić napędy silnikowe w różnoraki sposób w zależności od tego, jaka jego cecha zostanie wzięta pod uwagę. Uwzględniając zatem rodzaj źródła napędu, zarysował się podział napędów na:
- napędy spalinowe,
- napędy elektryczne,
- napędy spalinowo-elektryczne (hybrydowe).
Warto zaznaczyć, że obserwuje się coraz większe zainteresowanie żeglarzy napędami elektrycznymi, co przekłada się na rosnący na rynku asortyment tych napędów.
Biorąc pod uwagę sposób zabudowy napędu, rozróżnia się napędy:
- wbudowane (stacjonarne),
- przyczepne (zaburtowe).
Biorąc więc pod uwagę typ pędnika, można dzielić napędy spalinowe na:
Napędy śrubowe w zależności od rodzaju śruby dzieli się na napędy ze śrubą:
- stałą,
- nastawną,
- składaną.
Natomiast w zależności od liczby śrub rozróżnia się napędy:
- jednośrubowe,
- wielośrubowe (dwu-, trzy- i czterośrubowe).
W napędach spalinowych mogą być stosowane dwa rodzaje silników. Jeśli za podstawę podziału napędów weźmie się zatem rodzaj silnika spalinowego, a w szczególności rodzaj zapłonu i paliwa, wówczas rozróżniać się będzie napędy:
- na olej napędowy (czyli z silnikiem o zapłonie samoczynnym – silnikiem Diesla); stąd używana nazwa: Dieslowski napęd jachtu,
- na benzynę (czyli z silnikiem o zapłonie iskrowym – silnikiem Otto); stąd używana nazwa: Benzynowy napęd jachtu.
Przekładnia wchodząca w skład części pośredniczącej napędu spalinowego, jak już powiedziałem, może być mechaniczna, hydrauliczna lub elektryczna. To zróżnicowanie przekładni jest podstawą kolejnego podziału napędów spalinowych na:
- napędy z mechanicznym przeniesieniem mocy,
- napędy z hydraulicznym przeniesieniem mocy(napędy spalinowo-hydrauliczne),
- napędy spalinowo-elektryczne.